Mais de uma hora depois do final do jogo de segunda-feira, a noite de Devin Booker ainda não tinha terminado.
Com mais de 40 amigos e familiares presentes de Moss Point, Mississippi, a cidade natal de Booker, a menos de duas horas de carro de Nova Orleães, Booker ficou perto da linha de base do Smoothie King Center tirando fotos.
A estrela dos Phoenix Suns estava a sair de mais uma performance de destaque contra os New Orleans Pelicans numa vitória por 124-111.
Com 52 pontos, Booker juntou-se a Wilt Chamberlain como os únicos jogadores na história da NBA a terem três jogos consecutivos com pelo menos 50 pontos contra um único adversário.
“Sempre que teu nome é mencionado com o de Wilt, e isso aconteceu algumas vezes na minha carreira,” disse Booker, “sabes que fizeste algo especial.”
Booker também tinha marcado 52 pontos no confronto anterior entre as equipas a 19 de janeiro em Nova Orleães. Quando as equipas se enfrentaram a 17 de dezembro de 2022, em Phoenix, Booker marcou 58.
Isso dá a Booker 162 pontos nos seus últimos três jogos contra os Pelicans, o maior número de pontos para qualquer jogador num intervalo de três jogos contra qualquer adversário nas últimas 50 temporadas. Ele ultrapassou os 158 pontos de James Harden contra os Memphis Grizzlies em 2019, de acordo com o Elias Sports Bureau.
Booker disse que “não tem realmente uma resposta” para o seu sucesso contra Nova Orleães.
“Sinto que estou a jogar da mesma maneira,” disse ele. “Quer dizer, a casa é perto. Tenho muita família presente. Cresci vindo aqui. É a primeira arena da NBA a que fui. Então há alguma história aqui.”
Booker começou quente com 24 pontos no primeiro quarto e tinha 37 ao intervalo enquanto os Suns construíam uma vantagem de até 26 pontos na primeira parte. Aumentaram a vantagem para 27 no terceiro quarto antes dos Pelicans tentarem uma recuperação.
Nova Orleães, liderada por 30 pontos de Zion Williamson, reduziu a vantagem para apenas sete pontos no quarto período, mas Phoenix segurou a vitória.
O avançado dos Suns, Kevin Durant, que estava em campo na noite de 52 pontos de Booker em janeiro contra os Pelicans, disse que não conseguia acreditar no que Booker estava a fazer.
“Sentia-se como um déjà vu enquanto acontecia,” disse ele. “Olhas para cima, ele tem 20 pontos no primeiro quarto. Depois o que eu adorei, tudo estava no fluxo do jogo desde o início. Desmarques, lançamentos, cortes para o cesto, layups, pull-ups. Isso é sinal de um marcador de outro mundo quando podes fazer isso no fluxo do ataque assim.”
O treinador dos Suns, Frank Vogel, disse que Booker estava no modo de ataque desde o início.
“Se havia espaço na linha de 3 pontos, ele estava pronto para subir,” disse Vogel. “Se havia um caminho para o cesto, ele baixava a cabeça e ia para o cesto e para a linha de lance livre. Então ele estava a fazer de todas as formas.”
A vitória aproximou Phoenix a um jogo de Nova Orleães na classificação enquanto ambas as equipas lutam para evitar o torneio play-in.
Os Pelicans são a sexta semente com 45-30 e os Suns estão apenas um jogo atrás com 44-31. As equipas voltam a encontrar-se domingo em Phoenix, mas a vitória de segunda-feira deu aos Suns a vantagem no confronto direto da série da temporada.